Jean Reno nait à Casablanca où ses parents, originaires d'Andalousie ont fui le régime fasciste de Franco. La famille s'installe ensuite en France en 1960. Après avoir accompli son service militaire en Allemagne, Jean Reno, de retour en France se lance dans une carrière de comédien, montant une compagnie théâtrale avec Didier Flamand.
Il fait des apparitions remarquées dans des films tels que Clair de femme de Costa Gavras (1979) ou Le Dernier Combat de Luc Besson (1983). Sa collaboration avec ce dernier pour Le Grand Bleu, Léon ou encore Nikita lui confèrera une notoriété nationale puis internationale ; c'est à cette occasion qu'il apprend l'anglais, le film étant tourné dans cette langue. Multipliant les registres, il devient ainsi une des valeurs sûres du cinéma hexagonal, tournant avec les plus grands acteurs et réalisateurs français avant d'être sollicité par Hollywood où il devient un des rares acteurs français à connaître une vraie carrière : Mission impossible avec Tom Cruise, Godzilla avec Matthew Broderick, Ronin avec Robert De Niro, La Panthère rose avec Steve Martin ou encore Da Vinci Code avec Tom Hanks.

Il a été nommé trois fois pour le César du meilleur acteur ; deux fois pour un premier rôle grâce à Léon et les Visiteurs, ainsi qu'une fois pour un second rôle dans Le Grand Bleu.

Fait rare, Jean Reno est également très connu au Japon. On notera aussi que l'acteur a refusé le rôle de l'Agent Smith dans le futur film culte Matrix (qui sera finalement joué par Hugo Weaving) et choisit de jouer dans Godzilla qui s'avéra être un film bien mal reçu.